비타민C가 부족하면 노화가 진행된다.

비타민이란?

 우리는 음식에서 영양을 섭취하고 그 영양소를 사용하여 몸을 구축하거나 활동을 위한 에너지를 만들어 냅니다. 비타민은 몸의 기능을 조절하여 몸에서 일어나는 다양한 화학반응을 돕는 역할을 합니다. 또한 몸 안에서 만들어지지 않거나 만들어져도 매우 작은 양이기 때문에 음식에서 섭취해야 합니다. 현재 알려진 비타민은 13종류가 있습니다. 그 13종류의 비타민도 물에 녹기 쉬운 수용성 비타민과 기름에 녹기 쉬운 지용성 비타민으로 크게 나눌 수 있습니다. 수용성 비타민은 비타민B 군(B1, B2, B6, B12), 니아신, 판토텐산, 엽산, 비오틴, 비타민C를 포함합니다. 지용성 비타민은 비타민A, D, E, K를 포함합니다. 비타민의 이름은 발견된 순서 또는 생리 작용을 나타내는 의미입니다.

비타민C 결핍증인 괴혈병

 비타민C는 화학명을 아스코르브산(ascorbic acid)이라고 합니다. 몸 안의 비타민C는 수용성이기 때문에 소변에서 나가버립니다. 그 때문에, 대항해 시대의 선원들과 같이 장기간에 걸쳐 비타민C를 섭취하지 않으면 몸 안의 비타민C가 결핍해 전신의 권태감이나 피로감, 식욕 부진에 이어 몸의 각 부위에서 출혈과 같은 증상(괴혈병)이 일어나 마지막으로 죽어 버립니다. 비타민C는 자신이 산화됨으로써 다른 물질을 환원하는 힘을 가지고 있습니다. 그 힘을 통해 몸에서 다양한 효소 반응에 필요한 금속 이온을 환원하여 효소 반응을 도울 수 있습니다. 그 예로 비타민C는 피부와 뼈, 혈관에 많이 포함된 콜라겐 섬유의 구축에 필요합니다. 콜라겐은 피부와 뼈, 혈관 강도를 유지합니다. 

 인간을 포함한 영장류 등은 진화 과정에서 비타민C를 만드는 효소를 잃어버렸습니다. 따라서 몸 안에서 비타민 C를 만들 수 없습니다. 그러나 개, 고양이, 쥐 등 대부분의 동물은 비타민C를 만드는 효소를 가지고 있어 몸 안에서 비타민C를 만들 수 있습니다. 몸에서 비타민C의 작용을 연구하기 위해 인간과 마찬가지로 몸에서 비타민C를 만들 수 없는 쥐를 만들고 이 쥐에 비타민C를 주지 않고 사육하였더니, 먹는 양이 줄어들기 시작하여 피부의 콜라겐이 감소하고 골밀도의 저하에 의한 대퇴골의 골절, 갈비뼈와 늑골의 혈관으로부터의 출혈 등 인간의 괴혈병과 같은 증상을 보였습니다.

비타민C는 몸의 산화를 방지

 우리의 몸을 구성하는 세포는 호흡에 의해 흡수된 산소를 이용하여 에너지를 생산하고 있습니다. 그러나 그 과정에서 산소가 환원되어 부산물로서 '활성 산소'가 항상 발생합니다. 활성 산소는 병원균의 살균 등 세포에 있어서 좋은 작용을 가지는 반면, 반응성이 매우 높기 때문에 몸의 구성 성분인 단백질이나 지질, DNA를 산화해 버립니다. 그리고 활성 산소는 당뇨병이나 동맥경화, 백내장 등 많은 노화 관련 질환을 악화시켜 버립니다. 그래서 우리의 몸은 활성 산소를 빠르게 제거하기 위해 여러 가지 항산화 효소와 황산화 물질을 갖추고 있습니다. 비타민C의 또 다른 중요한 기능은 생성된 활성 산소를 신소하게 제거하는 능력, 즉 강력한 항산화 물질로 작용합니다. 실제로 우리는 몸속에서 비타민C가 부족하면 전신 장기에서 활성 산소가 증가합니다.

장기적인 비타민C 부족은 노화를 가속

 비타민C를 만들지 않는 쥐를 비타민C가 부족한 상태로 하여 장기간 사육 관찰한 결과, 보통 쥐의 평균 수명이 24개월이었지만 비타민C가 부족한 쥐의 평균 수명은 6개월로 약 1/4로 단축되었습니다. 또한 비타민C가 부족하면 다양한 노화 관련 질환이 걸리기 쉽다는 것이 연구되어 왔습니다. 예를 들어, 나이가 들면 소리가 듣기 어려워지는 난청이 될 경우, 비타민C가 부족한 쥐는 어린 시절부터 난청이 되었습니다. 또한 우리의 눈은 자외선을 포함한 태양 빛에 항상 노출되어 활성 산소가 많이 발생합니다. 비타민C가 부족한 쥐의 눈에 자외선을 쐬면 눈의 수정체가 하얗게 흐려 시력이 저하되는 질병, 즉 백내장이 되기 쉽습니다. 또한 최근 증가하고 있는 흡연으로 인한 만성 폐색성 폐질환에 걸리기 쉬워집니다. 이처럼 몸속의 비타민C가 부족하면 전신의 다양한 장기에서 노화가 빨라집니다. 달리 말하면 우리가 평소 섭취하고 있는 비타민C는 몸의 노화를 막아주고 있다고 할 수 있습니다.